Mahagonny.com

11th Symposium of the International Brecht Society

June 2003
Berlin, Humboldt Universität

Between 1927 and 1929 Bertolt Brecht and Kurt Weill collaborated on the Songspiel Mahagonny and the opera The Rise and Fall of the City of Mahagonny. At that time: city of misery and of capitalist fascination under the sign of America; today: city of global economic systems and transnational information flow; in between: city of catastrophes - menacing, destructive, seductive. The International Brecht Society (IBS) invites scholars, artists, theater practitioners, and other interested individuals to an international and interdisciplinary symposium in the city of Berlin to commemorate 75 years of Mahagonny in 2003. With Brecht's text and Weill's music as points of departure, the symposium will provide a collective forum to consider the insights and knowledge that "Mahagonny" offers us today: textually, artistically, historically, theoretically, and figuratively.

Already during the Weimar Republic the city of Berlin was a lively nexus of interconnected intellectuals. "Mahagonny" was particularly important not only for the collaboration between Brecht and Weill but also for Ernst Bloch and Walter Benjamin. In the same spirit, the IBS is proposing this symposium in cooperation with the German Kurt Weill Society, the Ernst Bloch Society, and the International Walter Benjamin Society. The organizational committee, consisting of Alexander Honold (Humboldt University, Berlin), Klaus Siebenhaar (Hanns Eisler Musical Academy, Berlin), Marc Silberman (University of Wisconsin, Madison), and Florian Vassen (University of Hannover), invites suggestions for papers and working sessions in the following four areas:

I. Net-city Mahagonny
"Mahagonny / That means the net city / It will be like a net / Cast out to snare edible birds" (Scene 1). Net-city Mahagonny catches people who are "plucked" and consumed - as the "city of pleasure" (Scene 10) it snares them with promises of bliss, with the ecstasy of consumption, with electronic media and telecommunications, with traffic systems and roadway networks. "Mahagonny" is also a city of networks, a system of branching connections to circuits that link the structures of distribution; it is especially a complexly interwoven system of information and communication, of commodities and finances. The city of Mahagonny is, finally, a web of proliferating signs, growing anarchically, intertwined in a labyrinth of intricate forms and meanings. Urbanity and money have always been closely connected, but is Mahagonny, "the golden city" (Scene 3), still the site of capitalist production? Or has it become the center of commodity consumption, the space of information and traffic flow, symbol of the transitory and the virtual? As this net-city dissolves into polyphony and simultaneity, decentering and incoherence, does it not lose firm outlines, becoming placeless and, thereby, local and global at once?

II. Passageways in the City of Mahagonny
Walter Benjamin's Parisian arcades or passageways (The Arcades Project) are aesthetic counter-worlds, the thought-image of a technically and synthetically constructed world that promises new forms of life. These passages are also expressive forms of thinking and dreams, perceptual spaces of history and society that can connect the historical power of imagination with the utopian horizon of expectation. What does it mean for the flaneur to stroll through the city of Mahagonny, through Brecht's city of dreams and mirrors where the "laws of human happiness" (Scene 11) are proclaimed. Passageways are also crossings - transit routes and border entries which the modern nomads use for their constant movements from place to place. What relationship do these mobile people develop with the things they always leave behind them? At the founding of "the paradise city Mahagonny" the Widow Begbick is not (yet) thinking about de-industrialization, brain drain, and folkloric gentrification, but today's architects are doing just that. Passageways are the spatialized past. Who is building them? For whom? Where do they lead?

III. Parvenupolis Mahagonny
Net-city Mahagonny ensnares with promises of profane pleasures as they have become experiential reality since the nineteenth century in the culture industry's entertainment paradises. Fun, amusement, leisure-time activity - "Mahagonny" corresponds and plays with the "day dreams" of the 1920s, especially as they were described and examined by Siegfried Kracauer in his essays ("Cult of Distraction"). "Mahagonny" is, then, model and metaphor for the modern "asylums of homeless intellectuals"; it is the place that satisfies the eternal dreams of the upwardly mobile and anticipates a destructive principle of entertainment. Moreover, in Mahagonny Brecht "materializes" once again the grand idealistic and dreaded visions of the "American city," from "Spree-Chicago" (Mark Twain) to "Parvenupolis" (Walther Rathenau). To what extent do the Frankfurt School's later concept of the culture industry as well as recurring references to the earthly paradises between Potsdamer Platz and Las Vegas belong to the context of our contemporary observations? Or is "Mahagonny" also the site of catastrophes, a center of aggression turned inward and outward where the city and death meet? A hurricane threatens the total destruction of Brecht's Mahagonny; the men are condemned to die in the net-city for "there is no greater criminal than a man without money" (Scene 18); and in the end Mahagonny sinks into chaos (Scene 20).

IV. Hollow Space Mahagonny
Ernst Bloch spoke of 1920s Berlin with analytical distanciation as a "hollow space": a functional entity with which the social power of imagination cannot keep pace. A hollow space is not only a sign of alienated and anonymous relations but also the stand-in for all sorts of promises of pleasure. Utopia, the non-place where human happiness occurs, must be such a hollow space. The "golden city," Mahagonny, is surrounded by desert; it is not nourished by mineral resources but by illusions. How and by what projections is the promise of pleasure produced? Has the hollow space "Mahagonny" disappeared with the widely proclaimed end of utopias, or has it expanded globally? In the fun society, whose features "Mahagonny" anticipates, hollow spaces can assume the function of heterotopias (Foucault). Yet despite excessive consumption, when anything goes, the conviction endures: "Something is missing." Beyond the political considerations, there are also aesthetic and theatrical issues: What about Brecht's techniques of questioning, reversing, and re-functioning the hollowed-out places? Is "Mahagonny" the site of deconstruction (avant la lettre)? What does "anti-culinary" art and the aesthetic avant-garde mean today? What has become of Brecht's "thaeter" and Weill's "misuc"?

All those interested in presenting a paper of 20-30 minutes at the symposium should send their proposals in the form of a 250-word abstract by 1 July 2002:

in English to:
Marc Silberman
German Department
818 Van Hise Hall
Univeristy of Wisconsin
Madison, WI 53706
fax: (001) 608 / 262 7949
mdsilber@wisc.edu

or in German to:
Florian Vassen
Seminar für deutsche Literatur
Universität Hannover
Königsworther Platz 1b
30167 Hannover
fax: (0049) 511 / 762 4060
vassen@mbox.sdls.uni-hannover.de

The organizational committee will also consider proposals for entire panels consisting of three presenters. It reserves the right, however, to alter the proposed theme or group. Presenters will be notified in late October about the committees selection of abstracts and panels. It is expected that all Symposium participants will become members of the International Brecht Society, if they are not already. Conference languages are English and German. Selected symposium contributions are expected to be published in The Brecht Yearbook (volume 29, 2004).

Mahagonny.com is not only a symposium but also will be an aesthetic presence within the city-scape. A student production by the "Hanns Eisler" Music Academy will confront the reality of Potsdamer Platz with what has meanwhile become almost a classic work of art. Various staging sites are possible that from the outset would exclude "culinary innocuousness" (Brecht) and invite the public to participate - from changing sites to rehearsing and singing the final chorus of Mahagonny: "For price increases / For the struggle of all against all / For the chaotic condition of our cities / For the continuation of the Golden Age."

Cooperative arrangements are being planned with the Academy of Arts, Literaturforum in the Brecht House, Brecht-Weigel Memorial, and Bertolt-Brecht-Archive. Details about the cultural program will be posted at the IBS Internet website: http://german.lss.wisc.edubrecht. Conference sessions will be scheduled in the main building of the Humboldt University in Berlin (Unter den Linden 6). The IBS hopes to attract financing and sponsors to partially subsidize participants' travel. Information about conference registration, hotel accommodations, and tickets for cultural events will be sent to all presenters beginning in February 2003.

Mahagonny.com
75 Jahre Aufstieg und Fall der Stadt Mahagonny

Von 1927 bis 1929 arbeiteten Bertolt Brecht und Kurt Weill an dem Songspiel Mahagonny und der Oper Aufstieg und Fall der Stadt Mahagonny. Damals: Stadt der Elendserfahrung und kapitalistischer Faszination unter dem Zeichen von Amerika, heute: Stadt der globalen Wirtschaftssysteme und transnationalen Informationsströme, immer noch: Katastrophenstadt - bedrohlich, zerstörerisch, verführerisch. Im Jahre 2003 lädt die International Brecht Society (IBS) Wissenschaftler, Künstler, Theaterpraktiker und alle Interessenten zu einem internationalen und interdisziplinären Symposium in der Stadt Berlin ein, 75 Jahre Mahagonny zu bedenken. Ausgehend von Brechts Text und Weills Musik, bietet das Symposium eine Gelegenheit, gemeinsam zu überlegen und zu untersuchen, welche Einsichten und Erkenntnisse "Mahagonny" heute für uns noch bereithält: textgeschichtlich und kunsthistorisch sowie kulturtheoretisch und metaphorisch.

Schon in der Weimarer Republik fand in der Netzestadt Berlin eine lebendige Vernetzung von Intellektuellen statt. Nicht nur für die Zusammenarbeit von Brecht und Weill sondern auch für Ernst Bloch und Walter Benjamin war "Mahagonny" von besonderer Bedeutung. Dem entsprechend wird die IBS dieses Symposium in Kooperation mit der deutschen Kurt-Weill-Gesellschaft, der Ernst-Bloch-Gesellschaft und der Internationalen Walter-Benjamin-Gesellschaft durchführen. Das Organisationskomitee, das aus Alexander Honold (Humboldt Universität, Berlin), Klaus Siebenhaar (Hanns Eisler Musikhochschule, Berlin), Marc Silberman (University of Wisconsin, Madison) und Florian Vaßen (Universität Hannover) besteht, bittet um Vorschläge für Vorträge und Arbeitssitzungen zu folgenden Bereichen:

I. Netzestadt Mahagonny
"Mahagonny / Das heißt Netzestadt! / Sie soll sein wie ein Netz / Das für die eßbaren Vögel gestellt wird." (1. Szene) Mahagonny, die "Netzestadt", fängt Menschen, die "ausgenommen" und verspeist werden - als "Stadt der Freude" (10. Szene) fängt sie sie mit Glücksversprechen, mit dem Rausch der Warenwelt, mit elektronischen Medien und Telekommunikation, mit Verkehrsströmen und Straßennetzen. "Mahagonny" ist zugleich eine Stadt der Vernetzung, ein System von netzartig verzweigten Verteilungsleitungen, dem Verkehr dienenden Anlagen, insbesondere ein vielfältig verflochtenes System von Information und Kommunikation, von Waren und Finanzen. Schließlich ist diese Stadt Mahagonny ein Netz von Zeichen, die wuchern, anarchisch wachsen, labyrinthisch sich verschlingen in komplexen Formen und Bedeutungen. Urbanität und Geld waren schon immer eng miteinander verbunden, aber zu fragen ist, ob die "Goldstadt" Mahagonny (3. Szene) noch der Ort der kapitalistischen Produktion ist, oder nicht vielmehr das Zentrum der Konsumtion und der Warenwelt, Raum der Informations- und Verkehrsströme, Symbol des Transitorischen und Virtuellen geworden ist? Löst sich nicht diese Netzestadt auf in Polyphonie und Simultaneität, in Dezentrierung und Inkohärenz? Verliert sie nicht ihre feste Gestalt und wird sogar ortlos und damit lokal und global zugleich?

II. Passagen der Stadt Mahagonny
Passagen sind Ausdrucksformen des Denkens und des Traums, Wahrnehmungsräume der Geschichte und der Gesellschaft, die historische Einbildungskraft mit utopischem Erwartungshorizont verbinden können. Benjamins Pariser Passagen waren ästhetische Gegenwelten, das Denkbild einer technischen und synthetisch konstruierten Welt, die neue Lebensformen verspricht. Was heißt es, durch die Stadt Mahagonny zu flanieren, durch Brechts verheißungsvolle Traum- und Spiegelstadt zu schlendern, wo "die Gesetze der menschlichen Glückseligkeit" verkündet werden (11. Szene)? Passagen sind auch Übergänge: Transitwege und Grenzdurchgänge, die moderne Nomaden für den ständigen Ortswechsel (ge)brauchen. Welches Verhältnis entwickeln diese Mobilen zu den Dingen, die sie dauernd zurücklassen? Welche Chancen gibt es im permanenten Aufbruch? Wie fühlen sich die Zurückgebliebenen? Die Witwe Begbick denkt bei der Gründung der "Paradiesstadt" Mahagonny (noch) nicht an Deindustrialisierung, Brain-Drain und folkloristische Stadterneuerung, aber die heutigen Architekten schon. Die Passage ist die raumgewordene Vergangenheit. Wer baut sie? Für wen? Wo führt sie hin?

III. Parvenüpolis Mahagonny
Die "Netzestadt" Mahagonny lockt mit irdischen Glücksversprechen, wie sie in den kulturindustriellen Unterhaltungsparadiesen seit dem späten 19. Jahrhundert lebensweltliche Realität geworden waren. Spaß, Entertainment, Freizeitvergnügen - "Mahagonny" korrespondiert und spielt mit den "Tagträumen" der zwanziger Jahre, wie sie vor allem von Siegfried Kracauer in seinen Essays und Studien ("Kultstätten der Zerstreuung") beschrieben und untersucht wurden. "Mahagonny" ist deshalb Modell und Metapher für die modernen "Asyle geistig Obdachloser", ist auch Erfüllungsort der ewigen Aufsteigerträume und Vorgriff auf ein destruktives Prinzip Entertainment. In Mahagonny "materialisiert" Brecht darüber hinaus einmal mehr das große Wunsch- und Schreckbild von der "amerikanischen Stadt", von "Spree-Chicago" (Mark Twain) und "Parvenüpolis" (Walther Rathenau). Inwiefern gehören sowohl die späteren Forschungen der Frankfurter Schule zur Kulturindustrie als auch Überlegungen zum Topos der irdischen Paradiese zwischen Potsdamer Platz und Las Vegas zum Kontext für zeitgemäße Betrachtungen? Oder umgekehrt: ist nicht "Mahagonny" auch der Katastrophenort, ein Aggressionszentrum nach außen und nach innen, wo die Stadt und der Tod sich treffen? Brechts Mahagonny droht die völlige Zerstörung durch den Hurrikan; in der Netzestadt sterben die Männer wegen "Mangel an Geld / Was das größte Verbrechen ist" (18. Szene); und am Schluss geht Mahagonny in Chaos unter (20. Szene).

IV. Hohlraum Mahagonny
Vom Berlin der zwanziger Jahre sprach Ernst Bloch in analytischer Verfremdung als einem "Hohlraum": ein funktionales Gebilde, mit dem die gesellschaftliche Einbildungskraft nicht Schritt halten kann. Der Hohlraum ist nicht nur ein Zeichen entfremdeter und anonymisierter Verhältnisse, sondern auch Platzhalter für allerlei Glücksversprechen. Utopia, der Nichtort, an dem die menschliche Glückseligkeit stattfindet, muß ein solcher Hohlraum sein. Die Goldstadt Mahagonny ist von Wüste umgeben; nicht Bodenschätze nähren sie, sondern Illusionen. Wie und mit welchen Projektionen wird das Glücksversprechen erzeugt? Ist mit dem vielfach verkündeten Abschied von den Utopien der Hohlraum "Mahagonny" verschwunden, oder hat er sich weltweit ausgebreitet? In der Spaßgesellschaft, deren Züge "Mahagonny" vorwegnimmt, können Hohlräume die kritische Funktion von Heterotopien (Foucault) ausüben. Trotz praller Warenwelt, in der man alles dürfen darf, gilt der Satz: "Aber etwas fehlt". Zu den politischen Aspekten gehören auch ästhetisch-theatrale: Wie steht es mit Brechts Techniken des Fragens, der Umkehr bzw. Umfunktionierung der Aushöhlung? Ist "Mahagonny" ein Ort der Dekonstruktion (avant la lettre)? Was heißt heute "antikulinarische" Kunst und ästhetische Avantgarde? Was ist aus Brechts "Thaeter" und Weills "Misuk" geworden?

Interessenten, die an diesem Symposium mit einem Vortrag von 20-25 Minuten teilnehmen möchten, schicken bitte ihren Themenvorschlag in einem Umfang von 250 Wörtern bis zum 1. Juli 2002:

in Deutsch an
Florian Vassen
Seminar für deutsche Literatur
Universität Hannover
Königsworther Platz 1b
30167 Hannover
fax: (0049) 511 / 762 4060
vassen@mbox.sdls.uni-hannover.de

oder in Englisch an
Marc Silberman
German Department
818 Van Hise Hall
University of Wisconsin
Madison, WI 53706-1557
fax: (001) 608 / 262 7949
mdsilber@wisc.edu

Das Organisationskomitee wird auch Vorschläge für Sitzungen zu speziellen Themen, bestehend aus drei ReferentInnen, berücksichtigen. Es behält sich jedoch auch das Recht vor, die Zusammensetzung der Referentengruppe zu verändern. Ende Oktober 2002 erhalten die ReferentInnen Nachricht, ob die von ihnen vorgeschlagenen Vortragsthemen angenommen worden sind. Es wird erwartet, daß die TeilnehmerInnen des Symposiums - falls sie es noch nicht sind - Mitglieder der International Brecht Society werden. Die Tagungssprachen sind Deutsch und Englisch. Ausgewählte Beiträge werden voraussichtlich im Brecht-Jahrbuch (Bd. 29, 2004) veröffentlicht.

Mahagonny.com wird nicht nur als Symposium, sondern auch als ästhetische Produktion im Stadtraum anwesend sein; als Studentenproduktion der Musikhochschule "Hanns Eisler" soll das inzwischen fast klassisch gewordene Werk am Potsdamer Platz in einem neuen Kontext mit der Realität konfrontiert werden. Gedacht ist an unterschiedliche Spielorte, die eine "kulinarische Verharmlosung" (Brecht) von vornherein ausschließen würden und das Publikum zu Mitspielern machen könnten - vom Ortswechsel bis zum Proben und Mitsingen der Schlusschöre: "Für Teuerung / Für den Kampf aller gegen alle / Für den chaotischen Zustand unserer Städte / Für den Fortbestand des Goldenen Zeitalters."

Weitere Kooperationen mit der Akademie der Künste, dem Literaturforum im Brecht-Haus, der Brecht-Weigel Gedenkstätte und dem Bertolt-Brecht-Archiv sind geplant. Einzelheiten über das Rahmenprogramm sind auf der Internet Webseite der IBS zu finden (http://german.lss.wisc.edubrecht/). Die Tagung findet im Hauptgebäude der Humboldt Universität zu Berlin statt (Unter den Linden 6). Die IBS bemüht sich um finanzielle Unterstützung und Sponsoren.
Information über die Anmeldung zum Symposium, über Übernachtungsmöglichkeiten und Karten für das Rahmenprogramm werden ab Februar 2003 denjenigen zugesandt, die Themenvorschläge eingereicht haben.

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